Fondé en 1958, le CECI est une société privée à but non lucratif dont la mission s’énonce comme suit : « Le CECI combat la pauvreté et l’exclusion : il renforce les capacités de développement des communautés défavorisées ; il appuie des initiatives de paix, de droits humains et d’équité ; il mobilise des ressources et favorise l’échange de savoir-faire. »

L’organisme réalise sa mission à travers des partenariats avec des organisations basées dans les pays en développement et en lien avec des groupes au Canada ou dans divers autres pays du Nord : France, Australie, États-Unis, etc.

Le CECI réalise également des activités de sensibilisation du public canadien, en particulier au Québec ; il mène des campagnes de souscription et participe au dialogue national et international sur les politiques de développement.

Le CECI est membre du Conseil canadien pour la coopération internationale (CCCI, Ottawa), de l'Association québécoise des organismes de coopération internationale (AQOCI, Montréal) et du Centre canadien de philanthropie. Il souscrit aux normes éthiques établies par ces associations. Il fait aussi partie de divers regroupements ou réseaux, dont le Groupe d’économie solidaire du Québec (GESQ), le Chantier de l’économie sociale du Québec, le Réseau québécois de développement local, le Forum international de Montréal, le Small Enterprise Education and Promotion Network (SEEP, Washington) et le Réseau intercontinental de promotion de l’économie sociale solidaire (RIPESS, Dakar).


Le CECI offre depuis longtemps des services d’appui au développement dans de nombreux pays parmi les plus pauvres de la planète. Au cours des années, il a su mobiliser des milliers de coopérants, principalement des volontaires, et leur fournir un encadrement sur le terrain en partenariat avec des organisations locales.


Il a également canalisé des moyens financiers et matériels importants. Il est reconnu comme un organisme qui réalise des choses et qui cherche à repousser les limites du réalisable en développement économique, en développement social ainsi qu’en développement démocratique. Le CECI s’est également impliqué dans des projets humanitaires en assurant une relance rapide des activités socio-économiques. À travers le monde, des centaines de communautés défavorisées ont bénéficié de ses initiatives de développement.


Le CECI mène un éventail d’activités au Québec et ailleurs au Canada : sensibilisation du public, collecte de fonds, formation et initiation à la coopération internationale, publication, développement des réseaux Nord - Sud, etc. Il participe au dialogue sur les politiques de développement avec les gouvernements du Sud, l'ACDI et d’autres grands acteurs internationaux.
Au Sénégal, le CECI œuvre dans les domaines de l’Agriculture, le développement rural et l’Education non formelle et apporte une contribution remarquable au développement économique et social.